Учреждённое в 1779 году Тамбовское наместничество охватило всю территорию будущей Тамбовской губернии, причём получили значение городов Моршанск, Спасск, Кирсанов, Липецк.
Тамбовское наместничество захватывало тогда части будущих губерний Воронежской и Саратовской (Новохопёрский уезд и не существовавший позже Гвоздынский); эти местности отписаны от Тамбовского наместничества в 1780 году. В 1797 году в состав её включены части будущей Тамбовской губернии, в 1803 году вновь отчисленные к восстановленной Пензенской губернии.
В момент создания, в 1779 году, в состав Тамбовского наместничества входило 15 уездов:
В 1782 году Новохопёрский и часть Борисоглебского уездов отошли к Саратовскому наместничеству, а Гвоздовский уезд — к Воронежскому. В свою очередь от Воронежского наместничества к Тамбовскому отошла часть Задонского уезда.
В 1796 году Тамбовское наместничество стало именоваться губернией, а Кадомский, Спасский и Усманский уезды были упразднены.